起泡劑是浮游選礦過程中必不可少的藥劑。為了使有用礦物有效地富集在空氣與水的界面上，必須利用起泡劑造成大量的界面，產生大量泡沫。
起泡劑分子的結構，與捕收劑有共同之處，多數是由極性基和非極性基組成的表面活性物質。其中部他為非離子型的，少數是離子型的，在氣—水界面吸附能力大（起泡劑在礦物表面蕞好不發(fā)生吸附），多數能使水表面張力大降低，增大空氣在礦漿的彌散，改變氣泡在礦漿中的大小和運動狀態(tài)，減少向礦漿中充氣攪拌的動力消耗，并在礦漿面上形成浮選需要的泡沫層。
在浮選過程中，產生氣泡的大小要適當，不應過大也不能過小，當被浮礦粒愈大，有用礦物密度愈大，氣泡也應該增大；泡沫的強度應適宜，不能太強也不能過弱。加入起泡劑，能夠防止氣泡的兼并，也能夠適當地延長氣泡在礦漿表面的存在時間。
起泡劑一般是異極性的表面活性物質。在其分子中含有極性基。在分子的另一端是百極性基。由于起泡劑分子中結構的不對稱性，在有起泡劑的礦漿中充入大量空氣后，起泡劑分了會優(yōu)選地吸附在氣—水界面上。疏水的非極性基力露天離開水中移至水面，而親水的極性基部分，則力圖進入水中。這兩種趨勢的大小，取決于分子極性基（如親水的羥基-OH）與非極性基（如疏水的烴基R—）強弱的對比。如：非極性基的成分大，則分子移至水面張力。物質在表面層自發(fā)地富集現象，叫吸附現象。由于起泡劑分子在水—氣界面上這種取向吸附作用，降低了水—氣界面的表面張力使水中彌散氣泡變得堅韌與穩(wěn)定。形成了兩相（氣、水兩相）穩(wěn)定泡沫。在礦漿中形成的氣泡的表面附有大量疏水礦粒，這種附有礦粒的氣泡，叫三相泡沫。在三相泡沫中，礦漿成為氣泡兼并的障礙物，同時又能阻止氣泡間水層的流動。避免氣泡的直接接觸，幫三相泡沫的穩(wěn)定性，較未礦化的兩相泡沫要高些。
起泡沫在浮選過程中的作用如下：
（1）起泡劑分子防止氣泡的兼并。各種起泡劑分子具有防止氣泡兼并的作用，由強至弱順序為：聚乙烯乙二醇醚＞三乙氧基丁烷＞辛醇＞C6～Ca混合醇＞環(huán)已醇＞甲酚。
（2）起泡劑降低氣泡上升運動速度。試驗測知，加入起泡劑后氣泡上升速度變慢，浮選劑對氣泡上升速度的影響，如以丁黃藥為99.99%，則其他起泡劑的氣泡上升速度相對百分數為：酚93.4，甲酚90.8，松油88.3，環(huán)已醇88.2，二甲基苯二酸80.7，庚醇76.8，辛醇75.8，乙醇76.2，四丙烯乙二醇甲醚72.9， 三乙氧基丁烷72.3。
起泡劑使氣泡上升速度變慢的可能原因，是起泡劑分子在氣泡表面形成“裝甲層”，該層對水偶極有吸引力，同時雙不如水膜尋樣易于隨阻力變形，因而阻滯上升運動。
（3）起泡劑影響氣泡的大小及分散狀態(tài)。氣泡粒徑的大小組成，對浮選指標有直接影響，一般機械攪拌式浮選機在純水中生成的氣泡的平均直徑為4～5mm。添加起泡劑后，平均直徑縮小為0.8～1mm。氣泡愈小，浮選界面愈大，故有利于礦粒的粘附。但是，氣泡要攜帶礦粒上浮，必須有充分的上浮力及適當的上浮速度。因此也沒是氣泡愈小愈好，而是要有適當的大小及粒度分布。
（4）起泡劑與捕收劑的相互作用。在浮選過程中，起泡劑與捕收劑的相互作用，對浮選有很重要的意義。有些起泡劑本身就兼有捕收性能，如烷基磺酸鈉、甲苯酚和重吡啶等，而有些捕收劑則兼有起泡性能，如塔爾油、氧化石蠟皂等。
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